在距离18强赛第七轮开赛还有90左右，国足主帅伊万科维奇将于1月7日返回中国，开启为期十天的集训。此次集训重点聚焦于定位球防守训练，旨在强化球队这一薄弱环节。
与此同时，国足同组的竞争对手们也都在积极投身各类赛事。印尼参与了东南亚锦标赛，取得1胜1平2负的战绩，其主要意图在于考察新人，挖掘潜力股。而沙特和巴林则派出主力阵容报名参加海湾杯比赛。
本次海湾杯共有8支球队参赛，除也门外，其余均是18强赛的队伍。昨夜今晨，海湾杯第一轮赛事圆满收官。A组中，科威特1-1战平阿曼，阿联酋1-1与卡塔尔握手言和；B组内，伊拉克1-0小胜也门，而国足的两大对手沙特与巴林则直接交锋，最终巴林以3-2战胜沙特，斩获开门红。
全场比赛过程中，巴林的控球率仅为23%，球队坚定地执行防守反击战术，凭借边路的快速突击寻觅战机。全场共有11次射门，其中4次射正，效率颇高，成功打入3球。反观沙特，虽掌控着77%的控球率，15次射门且5次射正，但实际制造的威胁次数却不及巴林。
最终，巴林凭借高效的防守反击战术，利用边路配合与中路包抄的进攻模式，在低控球率的情况下赢下比赛。而沙特近半年状态低迷，似有下滑趋势。本场比赛虽打破连续4场不进球的困局，但在狂攻之下，锋线乏力尽显，尤其是边路防守被巴林屡屡突破，金元联赛带来的弊端逐渐暴露。
国足将于3月迎战沙特，如果能做好定位球防守，并且在上、下半场最后5分钟保持高度专注，确有希望从西亚带走三分。毕竟国足已连续5场比赛取得进球。而与巴林的比赛则安排在6月，暂时无需着重考虑。
自伊万科维奇上任以来，率领中国男足进行了五次集训，共踢了10场世预赛，每场皆如决战，未安排一场热身赛，取得3胜2平5负的战绩。在全部十场比赛中，有8场取得进球（未进球的比赛是0-1负于韩国、0-7惨败日本），且仅有一场比赛保持零封（国足1-0战胜巴林）。
在18强赛的6场比赛里，国足总计16个丢球，其中对手打进9个头球，竟有7个是因定位球防守失误所致（5个角球、1个任意球、1个边线球），国足曾经引以为傲的高空优势已不复存在。
就国足目前所展现出的实力而言，想要在客场掀翻沙特，着实没有太大的胜算。例如，此前曾出现过主场一球领先且多一人作战的有利局面下，最终还能被逆转的情况，这充分暴露出国足在韧性方面的严重不足。
如果届时客场被沙特双杀，也并不会令人感到奇怪。如此一来，国足在争夺小组第二的道路上基本无望，而下一轮回到主场迎战澳大利亚，大概率也是输球的结局。
这意味着，国足提前梦碎 2026 年世界杯，因为即便争取以小组第四的身份出线进入附加赛阶段，以当前的实力和状态，也几乎没有晋级的希望。
作为国足主帅的伊万科维奇，截至目前所做的工作还远远不够。如今，经过6轮比赛，国足仅积6分，沦为小组垫底。如果到了明年3月份，国足仍基本处于被淘汰的边缘，那么伊万科维奇下课将是必然的结局