2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛全面打响，由于2026年世界杯进行扩军，参赛球队由32队扩军到48队参赛，亚洲区的晋级名额由4.5个增加到8.5个，因此18强赛的各支球队都使出全身的所有绝活，为争夺晋级名额而战。首轮的赛事中，爆出多场冷门，小球队科威特，巴勒斯坦，印尼，巴林均有超常的发挥，只有中国男足表现最差，被日本队7球羞辱。
世预赛亚洲区18强赛首轮，中国男足在客场被日本大比分羞辱，输得体无完肤，球队内部气氛凝重，球员对主帅伊万科维奇的信任开始动摇，而且外界媒体对国足的惨败也是口诛笔伐，国足从日本回到国内时几乎没有球迷来到机场，机场冷清一片，可见这回国足的惨败给国人的冲击有多大，据悉，下轮主场对阵沙特的比赛门票没有人买了。
主帅伊万科维奇在抵达大连时接受记者的采访表示，大比分输给日本的比赛，对任何人来说都是一个不能接受的比赛结果，现在首要的任务是要如何让球员们尽快地恢复自信心，并且身体上尽量尽快恢复，才能够踢好接下来的比赛，每一场比赛，无论是输球还是赢球，赛后都需要进行总结。
带着万千失望，失落，绝望的情绪，国足即将迎来在主场对阵沙特的18强赛第二轮的赛事，这场比赛央视因为转播权益问题将再次不直播中国男足，这也让球迷不禁徘徊不定，是花费9元购买有费直播，还是放弃观看这场极有可能出是一场惨败的比赛。对于中国男足来说，这场再输，那么有可能就提前告别2026年世界杯了。
C组首轮的另两场比赛结果让中国男足的前景更加变得不明朗，世界排名第80位，亚洲排名第12位的巴林居然在客场爆冷击败了澳大利亚，而世界排名第133位的印尼也爆冷在客场逼平了沙特队，巴林和印尼是中国男足争四的主要对手，现在巴林积3分，印尼积1分，而国足不仅积0分，并且净胜球是-7个，已经落后巴林和印尼一大截。
中国男足与沙特队在上届世预赛亚洲区12强赛中同组过，当时国足对阵沙特队两回合的比赛是1-1和2-3，从比分上看，国足与沙特队的差距并不算太大，国足完全有可能再次从沙特队身上抢分甚至是爆冷获胜。沙特队在首轮战平印尼之后，同样处在混乱，不堪的情绪中，沙特队在曼奇尼上任以来就一直争议不断，先是年初的亚洲杯中止步16强，紧接着在36强赛中爆冷输给约旦，从而丧失了二档球队的身份。
如今18强赛首轮又与东南亚鱼腩战平，曼奇尼遭遇信任危机，帅位岌岌可危，这场同中国男足的比赛是曼奇尼的救赎之战，若是不能获胜，相信曼奇尼就将被解雇。伊万科维奇正可以利用沙特队这种心态，调整好战术，然后利用主场的优势，争取在大连击败沙特队，为争夺小组第四保留一线生机。